Hija de un profesor de música y de una campesina guitarrera y cantora, Violeta descubrió desde pequeña el amor por la poesía y la música. Su sensibilidad por la realidad social chilena, plagada de desigualdades económicas fue la que la motivó a canalizar en muestras plásticas y musicales toda su expresión y talento.

Motivada por uno de sus hermanos, el antipoeta Nicanor Parra, pasó gran parte de su vida recorriendo pueblos y zonas rurales grabando y recopilando música folclórica, tomando del campesinado historias y vivencias que le permitieron elaborar una síntesis cultural chilena de rica y prolífica tradición hasta ese momento desconocida. Esta primera etapa fue la que la impulsó y la llevó a constituirse en la primera recuperadora y creadora de la auténtica cultura popular.

Violeta nació en el pueblo de San Carlos, en la región del Bío Bío, al sur de Chile, sin embargo su formación académica fue de profesora en la Escuela Normal de Santiago, ciudad en la que se establecería más tarde. En esa época ya compone boleros, corridos, y tonadas. Trabaja en circos, bares, quintas de recreo, y pequeñas salas de barrio. En 1952 se casa con Luis Cereceda. De este matrimonio nacen Isabel y Ángel, con los cuales más tarde realizará gran parte de su trabajo musical.
En ese mismo período recorre las barriadas de Santiago de Chile, las comunidades mineras y las agrarias, recogiendo canciones anónimas que después dio a conocer en programas radiofónicos. A mitad de los años 50 viajó por los países de la Europa socialista y de regreso, a su paso por Francia, tuvo la oportunidad de plasmar temas del folclor chileno para el catálogo del sello Le Chant du Monde.

En 1956 grabó el primer álbum de la colección “El folclor de Chile”, serie que impidió que se perdieran una gran cantidad de canciones, la mayoría de autoría anónima; compaginando en adelante la música, con el interés por el resto de manifestaciones de la cultura popular tales como el arte, la cerámica, la tapicería y la orfebrería.
En 1964 tiene la oportunidad de exponer sus óleos y arpilleras en el Pavillon de Marsan, logrando así ser la primera artista latinoamericana que exhibe individualmente.
Creó un museo de arte popular y la Carpa de La Reina, ubicada en el barrio del mismo nombre en la capital chilena, en que presentaba espectáculos de canto y baile junto con exposiciones de artesanía. Participó activamente cantando junto con sus hijos en La Peña de Los Parra, ubicada en la calle Carmen 340 en Santiago. Víctima de una fuerte depresión, se suicidó momentos antes de salir a escena en una noche del verano austral. Sus poemas se han publicado en forma póstuma, destacando Décimas, Veintiuno son los dolores, Volver a los diecisiete y Gracias a la vida.